Efter flera års forskning på plats i Moskva och med hjälp av tidigare ej tillgängligt arkivmaterial beskriver Montefiore levande vardagslivet innanför Kremls murar; massarresteringarna och morden, men också intima detaljer från den innersta kretsen runt Stalin.

Här beskrivs privatpersonen och "charmören" Stalin, männen och kvinnorna vars lojalitet han förlitade sig på - tills det var dags för en ny utrensning. Den röde tsarens privatliv bjuder på mycket dramatik. Redan i bokens inledning går hans hustru, mitt under en middagsbjudning, upp på sitt rum och skjuter sig.
Med hjälp av nya fynd i de nyöppnade ryska arkiven, där till och med innehållet i papperskorgar tycks ha arkiverats, tillför Simon Sebag Montefiore nya, fascinerande fakta om den röde tsaren och hans hov. Uppgifterna och slutsatserna är oväntade och ibland förvånande: maktens innersta centrum utgjordes inte enbart av envåldshärskaren själv, utan bestod av ett intrikat system av hovfolk, kommissarier, älskarinnor och hemliga polisen.
Stalin drevs ofta på av sina hejdukar, men till skillnad från Hitlertyskland har Sovjet inte haft någon motsvarighet till Nürnberg-rättegångarna varför ingen har sonat sina brott. I stället har Stalin hållits ansvarig för allt, trots att de högst uppsatta hovmännen i själva verket personligen var ansvariga för miljontals mord.